(by Rhea Rego)

As the gentle morning sun rises heralding a new day, it warmly embraces the Learning Center, the stoic white hybrid mud-cement building that cordially welcomes everyone to The Madman’s Farm. It has been two weeks since its shutters were drawn open and a sea of curious children streamed in, filling the room with laughter and mirth.

Initially, children weren’t quite sure what to make of the place. School to them is a place where they are made to sit behind a desk for six to eight hours, maintain silence, listen to the teacher, recite like parrots, and write down whatever is written on the board, regardless of whether they understand the content. The genial environment of the learning centre is alien to them. No being scolded or beaten? No stress or competitiveness? No bullying, failure, or rejection? Learning through music? Dance? Games? Outdoor activities? Could it possibly be… that learning can actually be… enjoyable?

Sadhna Vidyasthali is an early childhood alternative learning space at the farm that caters to children from three nearby villages between the ages of 4 and 13 years old. The entire endeavour is one sincere attempt to explore whether children learn better in an environment of love, care, and respect. Academic learning is secondary here. The focus is on providing a healthy, happy childhood. We use fun and games to explore experiential learning, relationship building, and imbibing values. According to our team member Twinkle, at the core of this experiment is the question: Can we create a learning space where children learn more by being nurtured with love rather than disciplined with fear?

For a long time, the burning question of “How do I make the world a better place?” lived in Shashi’s mind, rent free. After giving it much thought, he realised that it all boils down to two things: Children and Nature. If we nourish children and plants, they both have power to nourish the rest of the world. While keeping the alternate education philosophies of Gandhi, Warldof, Montessori,Jiddu Krishnamurti and in mind, the aim of this experiment is not to align with one particular philosophy but to start from scratch with the inquiries into the “what, how, and why” of early childhood intervention.

The time, effort, and courage required to start something from scratch without following a blueprint created by someone else are immense. It’s easy to just Google lesson plans or watch YouTube videos on what to teach. But how can we bring ourselves and our ideas to the space as authentically and creatively as possible?

A lot of well intentioned social initiatives have often ended up harming instead of helping. Thus, the thought of conducting a learning experiment on children, not creating a positive impact on the lives of students or, worse, impeding their future in such a way that they neither fit in at the village nor in the city are valid fears that grip both our learning facilitators. However, after multiple requests from the community and years of pondering, Shashi finally decided to give it one genuine, sincere attempt.

It has been a roller coaster of an experience for Shashi and Twinkle. Every day brings a fresh palette of chaos that splatters the four walls of the learning center. Since both facilitators are products of the mainstream educational system, their conditioning occasionally takes over while dealing with the children, and they have to be careful to make conscious decisions out of love. New questions arise like su babul trees. How do we make sure these children are academically on par with their peers in traditional schools? How do we fit all this into just two hours? How do we deal with parental expectations?

Their guiding light through these uncertain times is their pure intention. Sometimes the only way to navigate uncharted territory is to keep in mind that you only want what is best for the child. They speak to mentors and take feedback from people who have started similar endeavours. They maintain their sanity through these stressful, uncertain times by making time for self-care through meditation, running, journaling, dancing, and other things that give their souls joy.

And so, every morning, our two warriors prepare to battle their fears with love. Despite the dark clouds of worry that often crop up in their minds, they arrive with full gusto to illuminate the space with diyas and their dazzling smiles. The gentle sound of bhajans floats through the air, dissolving any negative energy. Cloaked in the warm, golden light of the morning sun, our dedicated facilitators Shashi and Twinkle prepare for another day of love, learning, and play.

(रिया रेगो द्वारा)

जैसे ही सुबह का सौम्य सूरज एक नए दिन की शुरुआत करता है, वह ‘लर्निंग सेंटर’ को गर्मजोशी से गले लगाता है। मिट्टी और सीमेंट से बनी यह सफ़ेद इमारत, ‘द मैडमैन्स फार्म’ में सभी का हार्दिक स्वागत करती है। इसके दरवाजे खुले हुए दो हफ्ते हो चुके हैं और जिज्ञासु बच्चों का एक हुजूम यहाँ उमड़ पड़ा, जिससे कमरा हंसी और खुशी से भर गया।

शुरुआत में, बच्चे यह तय नहीं कर पा रहे थे कि इस जगह के बारे में क्या सोचें। उनके लिए स्कूल एक ऐसी जगह है जहाँ उन्हें छह से आठ घंटे डेस्क के पीछे बैठाया जाता है, चुप रहने को कहा जाता है, शिक्षक की बात सुनने, तोते की तरह रटने और बोर्ड पर जो लिखा है उसे उतारने के लिए मजबूर किया जाता है, चाहे उन्हें कुछ समझ में आए या न आए। लर्निंग सेंटर का सौम्य वातावरण उनके लिए बिल्कुल अनजान था। कोई डांट-फटकार नहीं? कोई तनाव या प्रतिस्पर्धा नहीं? कोई बुलीइंग (धौंस), असफलता या तिरस्कार नहीं? संगीत के माध्यम से सीखना? नृत्य? खेल? बाहरी गतिविधियाँ? क्या सच में ऐसा हो सकता है कि सीखना… आनंददायक हो सकता है?

साधना विद्यास्थली खेत पर स्थित एक प्रारंभिक बचपन का वैकल्पिक शिक्षण स्थान है, जो तीन नजदीकी गाँवों के 4 से 13 वर्ष की आयु के बच्चों के लिए है। पूरा प्रयास यह जानने का एक ईमानदार प्रयास है कि क्या बच्चे प्यार, देखभाल और सम्मान के माहौल में बेहतर सीखते हैं। यहाँ शैक्षणिक शिक्षा गौण है। ध्यान एक स्वस्थ, खुशहाल बचपन प्रदान करने पर है। हम अनुभवात्मक शिक्षण, संबंध निर्माण और मूल्यों को आत्मसात करने के लिए खेल-खेल में सीखने का उपयोग करते हैं। हमारी टीम की सदस्य ट्विंकल के अनुसार, इस प्रयोग के मूल में यह प्रश्न है: क्या हम एक ऐसा शिक्षण स्थान बना सकते हैं जहाँ बच्चे डर के अनुशासन से नहीं, बल्कि प्यार के पोषण से अधिक सीखें?

लंबे समय से, शशि के मन में यह ज्वलंत प्रश्न था कि “मैं दुनिया को एक बेहतर जगह कैसे बना सकता हूँ?” बहुत सोच-विचार के बाद, उन्होंने महसूस किया कि यह सब दो चीजों पर निर्भर करता है: बच्चे और प्रकृति। यदि हम बच्चों और पौधों का पोषण करते हैं, तो उन दोनों में बाकी दुनिया को पोषण देने की शक्ति है। गांधी, वाल्डोर्फ, मोंटेसरी, जिद्दू कृष्णमूर्ति के वैकल्पिक शिक्षा दर्शन को ध्यान में रखते हुए, इस प्रयोग का उद्देश्य किसी विशेष दर्शन के साथ जुड़ना नहीं है, बल्कि प्रारंभिक बाल्यावस्था के हस्तक्षेप के “क्या, कैसे और क्यों” की जांच के साथ शुरुआत करना है।

किसी और के द्वारा बनाए गए ब्लूप्रिंट का पालन किए बिना शून्य से कुछ शुरू करने के लिए समय, प्रयास और साहस की बहुत आवश्यकता होती है। गूगल पर लेसन प्लान ढूंढना या यह देखना आसान है कि क्या पढ़ाना है। लेकिन हम खुद को और अपने विचारों को यथासंभव प्रामाणिक और रचनात्मक तरीके से इस जगह में कैसे ला सकते हैं?

अच्छी मंशा वाली कई सामाजिक पहल अक्सर मदद करने के बजाय नुकसान पहुंचाती हैं। इसलिए, बच्चों पर एक शिक्षण प्रयोग करने का विचार, छात्रों के जीवन पर सकारात्मक प्रभाव न डालना या इससे भी बदतर, उनके भविष्य को इस तरह बाधित करना कि वे न तो गांव में फिट हो सकें और न ही शहर में, ऐसी जायज आशंकाएं हैं जो हमारे दोनों शिक्षण सुविधा प्रदाताओं (फैसिलिटेटर्स) को घेरे रहती हैं। हालाँकि, समुदाय से कई अनुरोधों और वर्षों के चिंतन के बाद, शशि ने आखिरकार इसे एक वास्तविक और ईमानदार प्रयास देने का फैसला किया।

शशि और ट्विंकल के लिए यह एक उतार-चढ़ाव भरा अनुभव रहा है। हर दिन अराजकता का एक नया रंग लाता है जो लर्निंग सेंटर की चार दीवारों में बिखर जाता है। चूंकि दोनों सुविधा प्रदाता मुख्यधारा की शिक्षा प्रणाली की उपज हैं, इसलिए बच्चों के साथ व्यवहार करते समय उनका पुराना ढांचा कभी-कभी हावी हो जाता है, और उन्हें प्यार से सचेत निर्णय लेने के लिए सावधान रहना पड़ता है। बबूल के पेड़ों की तरह नए सवाल उठते हैं। हम यह कैसे सुनिश्चित करें कि ये बच्चे पारंपरिक स्कूलों के अपने साथियों के बराबर शैक्षणिक स्तर पर हों? हम इस सब को केवल दो घंटे में कैसे फिट करें? हम अभिभावकों की अपेक्षाओं से कैसे निपटें?

इन अनिश्चित समय में उनका मार्गदर्शक प्रकाश उनका शुद्ध इरादा है। कभी-कभी अज्ञात क्षेत्र में नेविगेट करने का एकमात्र तरीका यह ध्यान रखना है कि आप केवल वही चाहते हैं जो बच्चे के लिए सबसे अच्छा हो। वे मेंटर्स से बात करते हैं और उन लोगों से फीडबैक लेते हैं जिन्होंने ऐसी शुरुआत की है। वे ध्यान, दौड़ने, जर्नलिंग, नृत्य और ऐसी अन्य चीजों के माध्यम से आत्म-देखभाल (सेल्फ-केयर) के लिए समय निकालकर इन तनावपूर्ण, अनिश्चित समय में अपनी मानसिक शांति बनाए रखते हैं जो उनकी आत्मा को खुशी देती है।

और इसलिए, हर सुबह, हमारे दो योद्धा अपने डर से प्यार के साथ लड़ने के लिए तैयार होते हैं। चिंता के काले बादलों के बावजूद जो अक्सर उनके मन में आते हैं, वे दीयों और अपनी चमकदार मुस्कान के साथ जगह को रोशन करने के लिए पूरे जोश के साथ आते हैं। भजनों की कोमल ध्वनि हवा में तैरती है, किसी भी नकारात्मक ऊर्जा को भंग कर देती है। सुबह के सूरज की गर्म, सुनहरी रोशनी में लिपटे, हमारे समर्पित सुविधा प्रदाता शशि और ट्विंकल प्यार, सीखने और खेलने के एक और दिन के लिए तैयार होते हैं।